ずっと近くに 身体に微かな冷気が感じられる夜。 ナターシャはノールを、半ば無理矢理に外へと連れ出した。 満天の星が足元を照らし、狭い野道を進む２人を導く。 ノールの手を引き続けるナターシャを、彼は意味が分からぬといった様子で見つめる。 「ナターシャ殿…どうしたのですか？」 「……」 「ど、どちらに向かっているのですか？」 「……」 「……」 ノールが先程から投げかけている質問を、ナターシャはことごとく無視し続けている。 小川の水面に星の光が反射し、２人の姿を映した。 自分達の姿が揺らめいている様子を見て、彼女の手の力が強くなる。 何故かその手を離してはいけない様な気がして、ノールはそれを軽く握り返した。 村はずれに来た所で、ナターシャの足が止まった。 民家の明かりもかなり遠ざかっている─宿屋に戻るにも時間がかかりそうだ。 「……」 「…あなたは、どうして私をここに連れて来たのですか？」 「！」 「いえ、どうして外に連れ出したかといった方が正しいでしょうか。あなたは 「…それは」 「私はあなたに手を引かれている間、その理由をずっと考えていました。しかし、納得の出来る結果が出ませんでした。…教えてはもらえないでしょうか？」 口を噤むナターシャの肩を掴み正面を向かせ、ノールは彼女を問いただす。 何時もの柔和な表情は消え、厳しい顔─自分とぶつかり合っている時と同じ顔をする彼を、ナターシャは戸惑いを隠せずに潤んでしまった瞳で見つめる。 気まずい時が静かに流れ、それに堪えきれなかったナターシャがようやく口を開いた。 「あ…あなたは、ノール殿はどうしてこの軍に、この戦に参加したのでしょうか？」 「…リオン様が【魔王】に 「…そうですね。知っていました、あなたはリオン様の為に戦っている。だから怖いのです。【魔王】が再び封印され、リオン様が魔から解放された時、あなた も一緒に消えてしまうのではないか…そう思ってしまうのです。もう私は自分に嘘を付けない！あなたが…ノール殿が私の前から居なくなってしまうのが怖 い…！！」 「な、ナターシャ殿…！？」 ナターシャはノールの胸元に突っ伏し、その大きな瞳にたまった涙をぽろぽろと零した。 表情は見えなかったが、彼女は恐怖と自己嫌悪に満ちている─そんな呻き声を上げた。 最初は動揺する事しか出来なかったノールも、次第に落ち着きを取り戻し、泣きじゃくる彼女にとことん付き合った。 「…落ち着きましたか？」 「…はい、ご迷惑をおかけしました」 「それはお互い様ですよ」 暫くの間を御気、２人は近くの草むらに座り込んでいた。 すっかり目の下が赤くなってしまったナターシャの頭を、ノールは優しく撫でる。 軽き息をつき、彼は更に続けた。 「…ずっと近くに、ずっとあなたの近くに居ますから」 「えっ…？」 「ナターシャ殿が望んで下さるのなら、私はここに居ます。もしそうでないのならば、あなたの言葉通り消滅するでしょう。悔いはありません、私にはもう何も 残っていないのですから。しかし、私の存在を認めてくれる人が、私を求めてくれる人が居る限り、消えるわけにはいかないのです」 「ええと…それって」 「私は…あなたの傍に居ても良いですか？」 「はい！ずっと、ずっと私の近くに…」 星々が周りを照らし、全体が青白い光に包まれた中。 ２つの黒いかたまりが、静かにひとつになった。 |
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